大校工程师宋红梅到基建兵318团视察工作。她没有按照团里的安排住进宾馆，而是直奔隧道挖掘基地。在基地她与一营官兵同吃同住同劳动，在她的技术指导下，隧道提前一个多月打通。期间，她的丈夫王振华千里迢迢从北京倒船倒车赶到工地来看望宋红梅，被宋劝回。在全营官兵欢庆胜利时，宋红梅接到急电；回北京不久的丈夫王振华出了车祸，生命垂危。宋红梅火速回京。 王振华因为酒后驾车撞向护栏成了植物人。长年在边远基层工作的宋红梅所幸有王振华单位同事赵霞的帮助，面对这些变故，她并不能像在部队那样果敢坚定，反倒是赵霞对病床调整、日常事务的安排显得游刃有余。她的家庭成员：母亲冯淑珍、女儿王曦，在她需要帮助的时刻一个也找不到。 王振华出院了，但神志不清，只能一个字一个字地往外蹦着说话，看见谁都叫妈。女儿在部队影视中心上班却经常称病，跑到广告公司自己揽活。她的男友带着她跑到废旧工厂去拍裸照，说是为了艺术。母亲为了证明自己是1949年9月30日入伍，而非后来为了喜庆而改成的10月1日，到处奔走，寻找当年的见证人。这两个人不仅帮不了宋红梅，还不时要宋红梅去叮嘱她们。把王振华交给这样两个家庭成员她也不可能放心，况且女儿对自己充满了误解和不友好。组织上让她再次选择自己的工作时，宋红梅决定留下来。 宋红梅成了干休所新一任所长。上任第一天冯淑珍就带着老赵头、老李头等人大闹会场。宋红梅以新任所长的身份站出来时，冯淑珍半天才缓过神来，她闹得更凶了…… 面对干休所设施年久老化、管理松散、服务部门关系户搞乱市场等等诸多棘手问题。宋红梅开始了大刀阔斧的改革。为了要来一辆急需的救护车，她二环路上车逼政委。她带领着干休所的“老爷兵”从早晨出操开始，改变工作人员工作态度。她带着会做饭的战士，逼着欧阳处长的侄亲改善了干休所一直以来极差的伙食。要改变干休所的根本面貌有很大的资金缺口，她和政委常锋开始了一个庞大的改造计划。但是面对同志和上级的种种阻挠，她也不知道自己能不能成功。王曦因为年幼时母亲宋红梅常年不在身边，小时候领唱的嗓子也因为母亲的不小心，三碗辣椒汤让她成了破嗓子。母亲回到家中后，处处管着她，更让她心烦不已。母亲对病中父亲的管制也让她看不过去。而奶奶冯淑珍又往往站在王曦一边。这些常常会让母亲和女儿对宋红梅摔门而去。唯一能让她省心的是丈夫的病一天天好起来了。他的脑子一天天清醒起来了。